В XVIII и XIX веках в ходе непростой, но неуклонной интеграции, Малороссия вросла в политическую, социальную и культурную ткань России. Малороссы нашли себе достойное применение во всех сферах жизни самой большой империи Европы. Стефан Яворский (митрополит Рязанский и Муромский), Александр Безбородко и Виктор Кочубей (канцлеры Российской империи), Михаил Милорадович (генерал-губернатор Санкт-Петербурга и Киева), Юрий Лисянский (капитан в первой российской кругосветке), Дмитрий Неверовский (герой войны с Наполеоном), Роман Кондратенко (глава обороны Порт-Артура), Григорий Сковорода (философ), Василий Капнист (драматург), Нестор Кукольник (соавтор либретто оперы «Жизнь за царя»), Николай Гоголь (писатель), Михаил Максимович (первый ректор Императорского Киевского университета) и другие государственные деятели и церковные иерархи, военные и мореплаватели, писатели и ученые прославили Россию и малую родину — Малороссию. Считая это единым пространством.

Об Украине как об особом политическом организме впервые заговорили члены нелегального Кирилло-Мефодиевского общества. Его в 1845 году создали Николай Костомаров, Владимир Белозерский, Пантелеймон Кулиш. А поэт Тарас Шевченко заложил негативные оценки вхождения Малороссии в состав России и действий Богдана Хмельницкого. Нелюбовь к России, во многом внушенная поляками, повлияла на мировоззрение поколений сторонников украинства.
Поначалу украинофилы считали украинцев русской народностью. Но вскоре стали упирать на различие их судеб с великороссами. В центре внимания оказалось создание украинского литературного языка. До начала ХХ века такового не было. В основу положили фонетический принцип. А умонастроения украинофилов передает стихотворение «Ще не вмерла Украина» этнографа Павла Чубинского. Там москали назывались «погаными».